Antes de se transformar no bandoleiro mais famoso, Jesse havia combatido contra o presidente Lincoln, nas fileiras do exército escravagista do Sul.
Quando perderam a guerra, ele não teve outro remédio a não ser mudar de emprego. Assim nasceu a quadrilha de Jesse James.
A quadrilha, que usava máscaras do Ku Klux Klan, começou suas atividades assaltando um trem pela primeira vez na história dos Estados Unidos; e depois de limpar todos os passageiros, se dedicou a rapar bancos e diligências.
A lenda conta que Jesse foi um tipo meio Robin Hood do Velho Oeste, que roubava dos ricos para ajudar os pobres, mas ninguém jamais conheceu um pobre que tivesse recebido uma única moeda de suas mãos.
Em compensação, está mais que provado que ele ajudou Hollywood, e muito. A indústria do cinema deve a ele quarenta filmes, quase todos de sucesso, onde os astros mais famosos, de Tyrone Power a Brad Pitt, empunharam seu revólver fumegante. (Eduardo Galeano em "O Filho dos Dias")
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