Certa vez, quando eu era adolescente, uma mulher afogada foi encontrada no Sena. Ela era tão bonita que fizeram uma máscara mortuária para ela. Cópias da máscara foram produzidas. “A Mulher Desconhecida do Sena” vendeu bem. Comprei uma.
…Será que ela ficou feliz em se matar? Ou será que alguém no necrotério forçou um sorriso em sua boca para a máscara?… Eu me pergunto se o único retrato verdadeiro é a máscara mortuária. Uma visão frontal de um rosto imóvel. É tudo o que resta de alguém. Um rosto imóvel.
— Jane B. por Agnès V. (1988)
* L'Inconnue de la Seine (lit.'A Desconhecida do Sena ') era uma jovem não identificada cuja supostamáscara mortuáriatornou-se uma figura popular nas paredes das casas de artistas após 1900. Seu rosto inspirou inúmeras obras literárias. Nos Estados Unidos, a máscara é comumente conhecida como La Belle Italienne
Segundo uma história frequentemente repetida, o corpo da jovem foi retirado do rio Sena no Quai du Louvre , em Paris , por volta do final da década de 1880. Como o corpo não apresentava sinais de violência, suspeitou-se de suicídio . Um patologista do necrotério de Paris ficou, segundo a história, tão impressionado com a sua beleza que se sentiu compelido a fazer uma máscara mortuária de gesso e cera do seu rosto. Questiona-se se a expressão facial poderia pertencer a uma pessoa afogada.
Segundo o desenhista Georges Villa , que recebeu esta informação do seu mestre, o pintor Jules Joseph Lefebvre , a impressão foi feita a partir do rosto de uma jovem modelo que morreu de tuberculose por volta de 1875, mas não restou nenhum vestígio do molde original. De acordo com outros relatos, a máscara foi feita à filha de um fabricante de máscaras na Alemanha. A identidade da jovem nunca foi descoberta. Claire Forestier estimou a idade da modelo em não mais de 16 anos, dada a firmeza da pele.

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